कहते हैं कि बड़े मैच में बड़े खिलाड़ी ही अपनी छाप छोड़ते हैं। निकोला पेपे ने ठीक उसी समय टीम के लिए यह कमाल कर दिखाया जब आइवरी कोस्ट को जीत की सबसे ज्यादा दरकार थी। कुरासाओ के खिलाफ 2-0 की शानदार जीत के साथ आइवरी कोस्ट ने पहली बार फीफा वर्ल्ड कप के नॉकआउट चरण में जगह बना ली है।

लंबे इंतजार के बाद मिली सफलता 2006 से 2014 के बीच लगातार तीन बार ग्रुप स्टेज से बाहर होने का दंश झेलने के बाद आखिरकार आइवरी कोस्ट ने इस बाधा को तोड़ दिया है। टीम ने ग्रुप E में 6 अंकों के साथ जर्मनी के बाद दूसरे स्थान पर रहकर अगला दौर पक्का किया।

शुरुआती बढ़त ने बदली मैच की तस्वीर मैच के सातवें मिनट में ही आइवरी कोस्ट को सफलता मिल गई। 19 साल के यान डियोमांडे ने कुरासाओ की रक्षापंक्ति की गलती का फायदा उठाया और शानदार कटबैक पास दिया। पेपे ने बिना देरी किए गोलकीपर इलॉय रूम के पैरों के बीच से गेंद को जाल में पहुंचाकर टीम को शुरुआती बढ़त दिला दी।

पेपे का दूसरा वार और नॉकआउट का टिकट दूसरे हाफ में अमद डायलो के चोटिल होने के बावजूद आइवरी कोस्ट ने अपना आत्मविश्वास नहीं खोया। 64वें मिनट में इब्राहिम संगारे के बेहतरीन थ्रू पास को पेपे ने खूबसूरती से रिसीव किया और ऑफसाइड ट्रैप को तोड़ते हुए गेंद को दूर के कोने (far corner) में दागा। इस गोल के साथ ही पेपे ने अपना ब्रेस पूरा किया और जीत पर मुहर लगा दी।

फॉर्म में वापसी पर आलोचकों को जवाब यह प्रदर्शन पेपे के लिए बेहद खास है, क्योंकि वे हाल ही में अफ्रीका कप ऑफ नेशंस की टीम से बाहर थे और क्वालिफायर में भी गोल करने के लिए जूझ रहे थे। इस ब्र्रेस के साथ वे डिडिएर ड्रोग्बा, जेरविन्हो, अरुना डिंडाने और विल्फ्रेड बोनी जैसे दिग्गजों की फेहरिस्त में शामिल हो गए हैं, जिन्होंने फीफा वर्ल्ड कप में आइवरी कोस्ट के लिए एक से अधिक गोल किए हैं।

Nicolas Pépé takes the honours as your @MichelobUltra Superior Player of the Match. 👑

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— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) June 25, 2026